心臓や血管内に生じた血栓が遊離したり、血流内に外部から入った異物（空気や脂肪、細菌など）が血流にのって運ばれ、末梢血管または臓器血管を閉塞する現象を言う。閉塞部から先の血流が阻害され、しばしば組織の壊死を起こす。